Anfang dieses Jahres kontaktierte die Robert Mapplethorpe Foundation Raf Simons. Sie fragten, ob er mit ihnen an etwas arbeiten möchte. Er sagte ja. Dies ist die Kurzfassung der Geschichte hinter der Sammlung, die er bei Pitti Immagine Uomo präsentierte, perfekt abgestimmt mit einem Duo von Mapplethorpe-Ausstellungen im LACMA und dem Getty Museum und der HBO-Dokumentation mit dem Untertitel Look at the Pictures. Es war der richtige Zeitpunkt. Und Simons ist Mapplethorpe-Fan, also war es der richtige Künstler. „Ich fühlte mich geehrt“, sagte Simons nach seiner Show, seine Stimme vibrierte vor Emotionen. Daher stellte er die Idee, an der er für eine Sammlung arbeitete, beiseite (er wollte nicht verraten, was es war; es könnte, sagte er, in einer späteren Ausstellung herauskommen) und begann seine neueste Künstlerkollaboration.
Normalerweise kommt Simons, wenn er mit einem Künstler zusammenarbeitet, auf ihn zu. Diesmal hatte sich die Dynamik etwas verschoben. Die Großzügigkeit des Angebots der Mapplethorpe Foundation spiegelt sich in der Großzügigkeit von Simons' Interpretation wider: Es gibt kein Outfit in Simons Frühjahr 2017-Show, das nicht einen fotografischen Abzug eines Mapplethorpe zeigt. Seine lockigen männlichen Models mit verführerisch schrägen Leder-Bikermützen hatten oft eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem Fotografen selbst – obwohl Simons feststellte, dass „jeder Junge ein Abbild eines Werkes ist“ und nicht die Doppelgänger des Künstlers. Jeder könnte ein Mapplethorpe-Sitter sein. Die wogenden Hemden hatten Schattierungen von Mapplethorpes berühmter Muse Patti Smith auf ihrem Albumcover von Horses. Robert Sherman, ein Model, dessen Alopezie seine Haut in seinen vielen von Mapplethorpe aufgenommenen Porträts an Marmor erinnerte, nahm ebenfalls an der Show teil. Simons musste mit allen Sittern die Rechte Dritter klären, bevor sie ihre Bilder reproduzieren. Es begann ein Dialog, der zu einem Eintauchen von Simons in Mapplethorpes Werk führte.
Davon abgesehen saß der Künstler viel für sich selbst. Mapplethorpe war ein faszinierender Charakter, und die Kunst ist untrennbar mit dem Mann verbunden. „Wenn man an die Arbeit denkt, ist es so viel um ihn“, sagte Simons, und tatsächlich ging es auch um die Kleidung, die er trug. Auf einer Reise der sexuellen Selbstfindung waren viele der ersten Bilder von Mapplethorpe Polaroid-Selbstporträts, verschnürt in Lederkleidung, die die Grenzen von Lust und Schmerz austesteten. Später dokumentierte er seine eigenen sexuellen Fetische; die Lederszene und BDSM überwiegend. Kleidung war ein wichtiger Bestandteil: Mapplethorpe begann irgendwann, seine eigene (abgetragene) Unterwäsche über Holzrahmen zu spannen, um unkonventionelle Skulpturen zu bilden; später kleidete er sich in schwarzes Leder.
Simons weiß das alles. Daher fühlte sich seine Hommage an Mapplethorpe so rund, so leidenschaftlich und wahrheitsgetreu an. Die Subtilität von Simons’ mehrfachen Referenzen gab der Show Tiefe – seine Palette von Schwarz; Weiß; die blutigen Schattierungen von Purpur, Rosa und Violett; und das Burgunderrot von geronnenem Blut; die Lederlatzhose glitzert mit metallischen Schnallen. Simons verbrachte zwei Nachmittage damit, die Mapplethorpe-Archive mit Kontaktabzügen zu durchforsten. Er kämpfte mit der englischen Terminologie, um diese zu beschreiben: Er nannte sie "Maps", was ein weitaus interessanterer und eindrucksvollerer Begriff ist, wenn er auf Simons' Suche angewendet wird, um für Mapplethorpe Neuland zu finden, damit er sich für eine neue Generation relevant und aufregend fühlt . Darin sah er seine Rolle.
Ich bin auch ein Mapplethorpe-Fan. Ich konnte nicht anders, als diese Ausstellung mit Mapplethorpes Faszination für Rahmen zu verbinden, indem ich seinen Bildern ein dreidimensionales Element, eine skulpturale Qualität gab, indem ich plüschige Samtstoffe und exotische Hölzer einrahmte und mattierte und Bilder mit Objekten verknüpfte. Seine Fotografien machen mehr, als es auf den ersten Blick erscheinen mag. Simons rahmte Mapplethorpes Bilder mit Stoff ein, rahmte sie dann aber weiter auf dem Körper ein: ein Bild, das beispielsweise auf einen Wappenrock gedruckt wurde, überragt von den Vorhängen der Jackenrevers, oder auf einem T-Shirt unter einem locker drapierten Pullover sichtbar wurde. Simons fühlte sich zu Mapplethorpes sexualisierten Blumenbildern hingezogen, zu seinen idealisierten Porträts berühmter Motive wie Debbie Harry, gefangen in Lichtkronen, und von Künstlern, die Simons auch bewundert, wie Alice Neel, die etwa eine Woche vor ihrem Tod in einem außergewöhnliches Porträt von 1984. Sex war auch drin; Simons bestand darauf. Eine daunengefüllte Jacke drehte sich denkwürdig um und enthüllte das Bild eines erigierten Phallus.
Er benutzte auch den Begriff „Kuration“, um diese Ausstellung zu beschreiben: „Ich wollte sie wie eine Museumsausstellung oder eine Galerieausstellung angehen. Was bei Mapplethorpe sehr oft getan wurde. Cindy Sherman hat es geschafft, David Hockney hat es geschafft. Aber immer in einer Galerie.“ Simons runzelte die Stirn. „Ich bin Modedesignerin. Ich dachte, die größte Herausforderung wäre, dies in meiner eigenen Umgebung zu tun.“
Der kuratorische Aspekt sorgte für eine faszinierende Vorstellung, insbesondere in einer Zeit, in der so viele Designer sich ohne Kredit aneignen und darauf verweisen – und in der so viele Leute das Verb „kuratieren“ um sich werfen. Es ist bezeichnend für Simons’ Natur – respektvoll, ruhig, intellektuell kräftig –, dass er diese Kollektion nicht als seine Kreationen mit Mapplethorpes Bildsprache ansah, sondern als eine Zusammenarbeit, ähnlich einer Galerieausstellung, bei der seine Rolle zumindest teilweise das Beste war präsentiert die Werke, die ihm geschenkt wurden. Aber es ging auch darum, mit diesen Werken eine neue, spannende und provokative Geschichte zu erzählen. Um uns etwas Neues aus den bekannten und viel gesehenen Archiven von Mapplethorpe zu zeigen. Was er zweifellos tat.