A principis d'aquest any, la Fundació Robert Mapplethorpe va contactar amb Raf Simons. Li van preguntar si li agradaria treballar amb ells en alguna cosa. Va dir que sí. Aquesta és la versió taquigràfica de la història darrere de la col·lecció que va presentar a Pitti Immagine Uomo, perfectament combinada amb un duo d'exposicions de Mapplethorpe al LACMA i el Getty Museum, i el documental de HBO subtitulat Look at the Pictures. Era el moment adequat. I Simons és un fan de Mapplethorpe, així que era l'artista adequat. "Va ser un honor", va dir Simons després del seu espectacle, amb la seva veu vibrant d'emoció. Per tant, va deixar de banda la idea en què estava treballant per a una col·lecció (no revelaria què era; podria, va dir, sortir en un espectacle posterior) i va començar la seva darrera col·laboració d'artista.
Normalment, quan Simons treballa amb un artista, s'hi acosta. Aquesta vegada, la dinàmica havia canviat una mica. La generositat de l'oferta de la Fundació Mapplethorpe es reflecteix en la generositat de la interpretació de Simons: no hi ha cap vestit a l'espectacle de primavera de 2017 de Simons que no inclogui una impressió fotogràfica d'un Mapplethorpe. Els seus models masculins de cabell arrissat, amb gorres de motards de cuir seductorament inclinades, sovint tenien una semblança sorprenent amb el propi fotògraf, tot i que Simons va afirmar que, més que els doppelgängers de l'artista, "cada noi és la representació d'una obra". Cadascun podria ser un canter de Mapplethorpe. Les samarretes ondulants tenien matisos de la famosa musa de Mapplethorpe, Patti Smith, a la portada del seu àlbum Horses. Robert Sherman, un model l'alopècia del qual va fer que la seva pell s'aproximés al marbre en els seus nombrosos retrats fets per Mapplethorpe, també va assistir a l'espectacle. Simons va haver d'esborrar els drets de tercers amb tots els cantants abans de reproduir les seves imatges. Va començar un diàleg que va donar lloc a una immersió per part de Simons en l'obra de Mapplethorpe.
Dit això, l'artista es va asseure molt per ell mateix. Mapplethorpe era un personatge fascinant, i l'art és inextricable de l'home. "Si penses en la feina, es tracta molt d'ell", va dir Simons, i, de fet, també es tractava molt de la roba que portava. En un viatge d'autodescobriment sexual, moltes de les primeres imatges de Mapplethorpe eren autoretrats Polaroid, enganxats amb roba de cuir, posant a prova els límits del plaer i el dolor. Més tard, va documentar els seus propis fetitxes sexuals; l'escena del cuir i el BDSM predominantment. La roba era un component vital: en un moment donat, Mapplethorpe va començar a estirar la seva pròpia roba interior (usada) sobre marcs de fusta per formar escultures poc convencionals; més tard, es va vestir de cuir negre.
Simons ho sap tot. D'aquí el fet que el seu homenatge a Mapplethorpe se sentia tan complet, tan apassionat i veraç. La subtilesa de les múltiples referències de Simons va donar profunditat a l'espectacle: la seva paleta de negres; blanc; els tons carmesí, rosat i morat de carn contusa; i el bordeus de sang coagulada; el peto de cuir lluint amb sivelles metàl·liques. Simons va passar dues tardes recorrent els arxius de fulls de contacte de Mapplethorpe. Va lluitar amb la terminologia anglesa per descriure'ls: els va anomenar "mapes", que és una noció molt més interessant i evocadora quan s'aplica a la recerca de Simons, per trobar un nou territori per a Mapplethorpe, per fer-lo sentir rellevant i emocionant per a una nova generació. . Així va veure el seu paper.
Jo també sóc fan de Mapplethorpe. No vaig poder evitar relacionar aquest espectacle amb la fascinació de Mapplethorpe pels marcs, donant a les seves imatges un element tridimensional, una qualitat escultòrica mitjançant l'emmarcament i l'estoreig amb velluts de peluix i fustes exòtiques, adjuntant imatges als objectes. Fent les seves fotografies més del que poden aparèixer a primera vista. Simons va emmarcar les imatges de Mapplethorpe amb un drap, però després les va emmarcar al cos: una imatge impresa en un tabard, per exemple, coronada per les cortines de solapes de la jaqueta, o revelada en una samarreta sota un jersei lleugerament drapat. Simons va gravitar cap a les imatges sexualitzades de flors de Mapplethorpe, els seus retrats idealitzats de temes famosos com Debbie Harry, atrapats en corones de llum, i d'artistes pels quals Simons també comparteix admiració, com Alice Neel, captats una setmana abans de la seva mort en un retrat extraordinari de 1984. El sexe també hi era; Simons va insistir en això. Una jaqueta de ploma es va girar de manera memorable per revelar la imatge d'un fal·lus erecte.
També va utilitzar la frase “comissariat” per descriure aquesta mostra: “Volia abordar-la com una mostra de museu o una galeria. Cosa que s'ha fet molt sovint pel que fa al treball de Mapplethorpe. Ho va fer Cindy Sherman, ho va fer David Hockney. Però sempre en una galeria”. Simons va arrufar el front. “Sóc dissenyador de moda. Vaig pensar que el repte més gran seria fer-ho al meu propi entorn".
L'aspecte curatorial va crear una noció fascinant, sobretot en una època en què tants dissenyadors s'apropien i fan referència sense crèdit, i quan tantes persones llancen el verb "curar". És indicatiu de la naturalesa de Simons —respectuós, tranquil, intel·lectualment fort— que va veure aquesta col·lecció no com les seves creacions amb la imatgeria de Mapplethorpe, sinó com una col·laboració semblant a una mostra d'una galeria, on el seu paper era, almenys en part, millor. mostrar les obres que li van regalar. Però també va ser utilitzar aquestes obres per explicar una història nova, emocionant i provocadora. Per mostrar-nos alguna cosa nova dels coneguts i molt vists arxius de Mapplethorpe. Cosa que, sens dubte, va fer.