Az év elején a Robert Mapplethorpe Alapítvány felvette a kapcsolatot Raf Simonsszal. Megkérdezték, hogy szeretne-e velük dolgozni valamin. Igent mondott. Ez a rövidített változata a Pitti Immagine Uomo-ban bemutatott gyűjtemény mögött álló történetnek, amely tökéletesen illeszkedik a LACMA és a Getty Múzeum Mapplethorpe-kiállításainak kettőséhez, valamint a Look at the Pictures alcímű HBO dokumentumfilmhez. Ez volt a megfelelő idő. Simons pedig Mapplethorpe-rajongó, tehát a megfelelő előadó volt. „Megtiszteltetés ért” – mondta Simons a műsora után, és hangja érzelmektől vibrált. Ezért félretette az ötletet, amelyen egy gyűjteményhez dolgozott (nem árulta el, mi az, talán egy későbbi bemutatóban fog megjelenni), és elkezdte legújabb művészi együttműködését.
Normális esetben, amikor Simons egy művésszel dolgozik, felkeresi őket. Ezúttal a dinamika némileg megváltozott. A Mapplethorpe Alapítvány ajánlatának nagylelkűsége Simons interpretációjának nagylelkűségében is megmutatkozik: Simons 2017 tavaszi bemutatójában nincs olyan ruha, amelyen ne szerepelne egy Mapplethorpe fényképnyomata. Göndör hajú férfimodelljei csábítóan ferde bőr motoros sapkával gyakran feltűnő hasonlóságot mutattak magával a fotóssal – bár Simons kijelentette, hogy a művész kéttagúja helyett „minden fiú egy alkotást ábrázol”. Mindegyik lehet Mapplethorpe ülnök. A hullámzó ingeken Mapplethorpe híres múzsája, Patti Smith árnyalatai szerepeltek a Horses album borítóján. Robert Sherman, egy modell, akinek alopecia miatt a bőre megközelítőleg márványszínűvé tette a Mapplethorpe által készített portrékat, szintén részt vett a bemutatón. Simonsnak tisztáznia kellett a harmadik felek jogait az összes sitterrel, mielőtt reprodukálta volna a képeiket. Elkezdődött egy párbeszéd, amelynek eredményeképpen Simons belemerült Mapplethorpe munkájába.
Ennek ellenére a művész sokat ült magában. Mapplethorpe lenyűgöző karakter volt, és a művészet elválaszthatatlan az embertől. „Ha belegondolunk a munkába, ez annyira róla szól” – mondta Simons, és valóban, annyira a ruháiról is, amelyeket viselt. A szexuális önfelfedezés útja során Mapplethorpe első képei közül sok Polaroid önarckép volt, bőrfelszerelésben, az élvezet és a fájdalom határait tesztelve. Később saját szexuális fétiseit dokumentálta; a bőrszíntér és a BDSM túlnyomórészt. A ruházat létfontosságú eleme volt: egy ponton Mapplethorpe elkezdte saját (kopott) fehérneműjét kifeszíteni fakeretekre, hogy szokatlan szobrokat alkosson; később fekete bőrbe öltöztette magát.
Simons mindezt tudja. Innen ered az a tény, hogy Mapplethorpe iránti tiszteletét olyan alaposan kikerekítettnek, szenvedélyesnek és őszintének érezte. Simons többszörös utalásának finomsága adta a műsor mélységét – fekete színpalettáját; fehér; a bíbor, rózsaszín és lila zúzódásos húsú árnyalatai; és az alvadt vér bordója; a fémes csatokkal megcsillanó bőrdúcok. Simons két délutánt töltött a Mapplethorpe névjegy-archívumban lapozgatva. Az angol terminológiával küszködött, hogy leírja ezeket: „térképeknek” nevezte őket, ami sokkal érdekesebb és hangulatosabb fogalom, amikor Simons keresésére alkalmazzák, hogy új területet találjon Mapplethorpe számára, hogy relevánsnak és izgalmasnak érezze magát az új generáció számára. . Ennek látta a szerepét.
Én is Mapplethorpe rajongó vagyok. Nem tehettem mást, minthogy ezt a show-t Mapplethorpe-nak a keretek iránti rajongásával szövetkezzem, hogy képeinek háromdimenziós elemet, szobrászati minőséget adjon plüssbársonyokba és egzotikus fákba keretezve és mattítva, tárgyakhoz fűzve a képeket. Többé teszi a fényképeit, mint amilyennek elsőre tűnhet. Simons ruhával keretezte Mapplethorpe képeit, de aztán tovább keretezte őket a testen: mondjuk a kabát hajtókáinak függönyével felülírt képen, vagy egy pólón egy lazán terített pulóver alatt. Simons vonzódott Mapplethorpe szexualizált virágképeihez, a híres témákról, mint például Debbie Harryről, a fénykoronákba került idealizált portréiról, valamint azokról a művészekről, akikről Simons is rajong, mint például Alice Neel, akit egy héttel a halála előtt örökítettek meg egy rendkívüli 1984-es portré. A szex is benne volt; Simons ragaszkodott ehhez. Egy pehelytömött kabát emlékezetesen megfordult, és egy felálló fallosz képét tárta fel.
A kiállítás leírására a „kuráció” kifejezést is használta: „Úgy akartam megközelíteni, mint egy múzeumi bemutatót vagy egy galériabemutatót. Amire nagyon gyakran került sor, amikor Mapplethorpe munkásságáról van szó. Cindy Sherman megcsinálta, David Hockney megcsinálta. De mindig egy galériában.” Simons a homlokát ráncolta. „Divattervező vagyok. Úgy gondoltam, hogy a legnagyobb kihívás az lenne, ha a saját környezetemben csinálhatom meg.”
A kurátori szempont lenyűgöző elképzelést teremtett, különösen abban az időben, amikor oly sok tervező választja és hivatkozik hitel nélkül – és amikor olyan sokan dobálják a „curate” igét. Simons természetére utal – tisztelettudó, csendes, intellektuálisan masszív –, hogy ezt a kollekciót nem Mapplethorpe képeivel felrakott alkotásainak tekintette, hanem egy galériabemutatóhoz hasonló együttműködésnek, ahol szerepe legalább részben a legjobb volt. bemutatni a kapott műveket. De az is volt, hogy ezeket a műveket egy új, izgalmas és provokatív történetet meséljék el. Mutassunk valami újat Mapplethorpe jól ismert és sokat látott archívumából. Amit kétségtelenül meg is tett.