Fyrr á þessu ári hafði Robert Mapplethorpe Foundation samband við Raf Simons. Þeir spurðu hvort hann vildi vinna með þeim að einhverju. Hann sagði já. Þetta er styttri útgáfan af sögunni á bak við safnið sem hann kynnti á Pitti Immagine Uomo, fullkomlega samsett með tvíeyki af Mapplethorpe sýningum í LACMA og Getty safninu, og HBO heimildarmyndina sem ber undirtitilinn Look at the Pictures. Það var rétti tíminn. Og Simons er Mapplethorpe aðdáandi, svo það var rétti listamaðurinn. „Mér var heiður,“ sagði Simons eftir sýningu sína, rödd hans titraði af tilfinningum. Þess vegna lagði hann hugmyndina sem hann var að vinna að safni á hilluna (hann vildi ekki gefa upp hvað það var; það gæti, sagði hann, komið út á síðari sýningu) og hóf nýjasta listamannasamstarf sitt.
Venjulega, þegar Simons vinnur með listamanni, nálgast hann þá. Að þessu sinni hafði krafturinn breyst nokkuð. Gjafmildi tilboðs Mapplethorpe Foundation endurspeglast í örlæti túlkunar Simons: Það er enginn búningur í vorsýningu Simons 2017 sem er ekki með ljósmyndaprentun af Mapplethorpe. Kröllhærðu karlkyns fyrirsætur hans, með tælandi skálar leðurhúfur fyrir mótorhjólamenn, líktust oft ljósmyndaranum sjálfum - þó að Simons hafi lýst því yfir að frekar en tvímenningar listamannsins, "sérhver strákur er mynd af verki." Hver gæti verið Mapplethorpe sitjandi. Bylgjuskyrturnar voru með tónum af frægri músa Mapplethorpe, Patti Smith, á Horses plötuumslaginu hennar. Robert Sherman, fyrirsæta þar sem hárlos gerði húð hans álíka marmara í mörgum andlitsmyndum sínum sem Mapplethorpe tók, mætti einnig á sýninguna. Simons þurfti að hreinsa réttindi þriðja aðila við alla vistmennina áður en hann endurgerði myndirnar þeirra. Það hófst samræður sem leiddi til niðurdýfingar hjá Simons í verkum Mapplethorpe.
Sem sagt, listamaðurinn sat mikið fyrir sér. Mapplethorpe var heillandi persóna og listin er óaðskiljanleg frá manninum. „Ef þú hugsar um verkið, þá snýst það svo mikið um hann,“ sagði Simons, og reyndar var það svo mikið um fötin sem hann klæddist líka. Í ferð um kynferðislega sjálfsuppgötvun voru margar af fyrstu myndum Mapplethorpe Polaroid-sjálfsmyndir, settar upp í leðurbúnað, sem reyndi á mörk ánægju og sársauka. Seinna skjalfesti hann eigin kynferðislega fetish; leðursenan og BDSM aðallega. Fatnaður var mikilvægur þáttur: Á einum tímapunkti byrjaði Mapplethorpe að teygja eigin (slitna) nærföt yfir viðarramma til að mynda óhefðbundna skúlptúra; síðar klæddi hann sig svörtu leðri.
Simons veit þetta allt. Þess vegna fannst virðing hans til Mapplethorpe svo rækilega ávalin, svo ástríðufull og sanngjörn. Fínleikinn í mörgum tilvísunum Simons gaf sýningunni dýpt - litatöflu hans af svörtu; hvítur; litbrigðum með marin hold af rauðum, bleikum og fjólubláum litum; og vínrauða af storknuðu blóði; leðurbuxurnar glitra með málmsylgjum. Simons eyddi tveimur síðdegisdögum í að fara í gegnum Mapplethorpe skjalasafn tengiliðablaða. Hann átti í erfiðleikum með enska hugtökin til að lýsa þeim: Hann kallaði þau „kort,“ sem er mun áhugaverðara og meira vekjandi hugmynd þegar það er notað í leit Simons, til að finna nýtt landsvæði fyrir Mapplethorpe, til að láta honum finnast hann viðeigandi og spennandi fyrir nýja kynslóð. . Það var það sem hann sá hlutverk sitt sem.
Ég er Mapplethorpe aðdáandi líka. Ég gat ekki annað en tengt þessa sýningu við hrifningu Mapplethorpe á römmum, með því að gefa myndefni hans þrívíddarþátt, skúlptúralega eiginleika með því að ramma inn og matta í flottum flauelum og framandi viðum, festa myndefni við hluti. Gerir myndirnar hans fleiri en þær virðast í fyrstu. Simons rammaði myndir Mapplethorpe inn með dúk, en rammaði þær síðan frekar inn á líkamann: mynd sem prentuð var á tjald, til dæmis, ofan á gardínum úr jakkafjötrum, eða sýnd á stuttermabol undir lauslega dúfðri peysu. Simons hneigðist að kynferðislegum myndum Mapplethorpe af blómum, hugsjónamyndum hans af frægum myndefni eins og Debbie Harry, sem lent var í ljósakórónu, og listamönnum sem Simons deilir einnig aðdáun á, eins og Alice Neel, sem tekin voru viku eða svo fyrir dauða hennar í ótrúlega 1984 portrett. Kynlíf var þar líka; Simons var staðráðinn í því. Dúndúnn jakki sneri eftirminnilega til að sýna mynd af uppréttum fallus.
Hann notaði einnig orðasambandið „úrval“ til að lýsa þessari sýningu: „Ég vildi nálgast hana eins og safnsýningu eða gallerísýningu. Sem hefur verið gert mjög oft þegar kemur að verkum Mapplethorpe. Cindy Sherman gerði það, David Hockney gerði það. En alltaf í galleríi.“ Simons kinkaði kolli. „Ég er fatahönnuður. Ég hélt að stærsta áskorunin væri að gera það í mínu eigin umhverfi.“
Safnstjórnarþátturinn skapaði heillandi hugmynd, sérstaklega á tímum þegar svo margir hönnuðir eiga við og vísa án heiðurs - og þegar svo margir kasta í kringum sögnina „stjórna“. Það er til marks um eðli Simons – virðingarfullur, hljóðlátur, vitsmunalega þungur – að hann leit á þetta safn ekki sem sköpun sína með myndmáli Mapplethorpe, heldur sem samstarf í ætt við gallerísýningu, þar sem hlutverk hans var, að minnsta kosti að hluta, það besta. sýna verkin sem honum voru gefin. En það var líka að nota þau verk til að segja nýja, spennandi og ögrandi sögu. Til að sýna okkur eitthvað nýtt úr vel þekktum og margséðu skjalasafni Mapplethorpe. Sem hann eflaust gerði.