All'inizio di quest'anno, la Fondazione Robert Mapplethorpe ha contattato Raf Simons. Gli hanno chiesto se gli sarebbe piaciuto lavorare con loro su qualcosa. Ha detto di sì. Questa è la versione sintetica della storia dietro la collezione che ha presentato a Pitti Immagine Uomo, perfettamente in sintonia con un duo di mostre Mapplethorpe al LACMA e al Getty Museum, e il documentario HBO sottotitolato Look at the Pictures. Era il momento giusto. E Simons è un fan di Mapplethorpe, quindi era l'artista giusto. "Sono stato onorato", ha detto Simons dopo il suo spettacolo, la sua voce che vibrava di emozione. Quindi ha accantonato l'idea a cui stava lavorando per una collezione (non ha voluto rivelare di cosa si trattasse; potrebbe, ha detto, uscire in una mostra successiva) e ha iniziato la sua ultima collaborazione artistica.
Normalmente, quando Simons lavora con un artista, si avvicina a loro. Questa volta, la dinamica era un po' cambiata. La generosità dell'offerta della Fondazione Mapplethorpe si riflette nella generosità dell'interpretazione di Simons: non c'è abito nella sfilata primavera 2017 di Simons che non presenti una stampa fotografica di un Mapplethorpe. I suoi modelli maschili dai capelli ricci, con berretti da motociclista in pelle seducentemente obliqui, spesso avevano una sorprendente somiglianza con il fotografo stesso, sebbene Simons affermasse che, piuttosto che i sosia dell'artista, "ogni ragazzo è la rappresentazione di un'opera d'arte". Ognuno potrebbe essere un sitter di Mapplethorpe. Le magliette fluttuanti avevano le sfumature della famosa musa di Mapplethorpe, Patti Smith, sulla copertina del suo album Horses. Alla sfilata ha partecipato anche Robert Sherman, un modello la cui alopecia rendeva la sua pelle simile al marmo nei suoi numerosi ritratti realizzati da Mapplethorpe. Simons ha dovuto cancellare i diritti di terze parti con tutti i sitter prima di riprodurre le loro immagini. Ha iniziato un dialogo che ha portato a un'immersione da parte di Simons nel lavoro di Mapplethorpe.
Detto questo, l'artista si è seduto molto per se stesso. Mapplethorpe era un personaggio affascinante e l'arte è inestricabile dall'uomo. "Se pensi al lavoro, è così tanto su di lui", ha detto Simons, e, in effetti, era molto anche sui vestiti che indossava. In un viaggio alla scoperta di sé sessuale, molte delle prime foto di Mapplethorpe erano autoritratti in Polaroid, legati in abiti di pelle, che mettevano alla prova i limiti del piacere e del dolore. In seguito, ha documentato i propri feticci sessuali; la scena della pelle e il BDSM prevalentemente. L'abbigliamento era una componente vitale: a un certo punto, Mapplethorpe iniziò ad allungare la propria biancheria intima (indossata) su telai di legno per formare sculture non convenzionali; più tardi, si rivestì di pelle nera.
Simons sa tutto questo. Da qui il fatto che il suo omaggio a Mapplethorpe fosse così completo, appassionato e sincero. La sottigliezza dei molteplici riferimenti di Simons ha dato profondità allo spettacolo: la sua tavolozza di nero; bianco; le sfumature della carne ammaccata di cremisi, rosa e viola; e il bordeaux del sangue coagulato; le salopette di pelle scintillanti di fibbie metalliche. Simons ha passato due pomeriggi a frugare negli archivi di Mapplethorpe di provini a contatto. Ha lottato con la terminologia inglese per descriverli: li ha chiamati "mappe", che è una nozione molto più interessante ed evocativa quando applicata alla ricerca di Simons, per trovare un nuovo territorio per Mapplethorpe, per farlo sentire rilevante ed eccitante per una nuova generazione . Ecco come vedeva il suo ruolo.
Anch'io sono un fan di Mapplethorpe. Non ho potuto fare a meno di unire questa mostra al fascino di Mapplethorpe per le cornici, conferendo alle sue immagini un elemento tridimensionale, una qualità scultorea incorniciando e opacizzando in morbidi velluti e legni esotici, attaccando immagini agli oggetti. Rendere le sue fotografie più di quanto possano apparire a prima vista. Simons ha incorniciato le immagini di Mapplethorpe con un panno, ma poi le ha ulteriormente incorniciate sul corpo: un'immagine stampata su un tabarro, diciamo, sormontata dalle tende dei risvolti della giacca, o rivelata su una maglietta sotto un maglione drappeggiato. Simons gravitava attorno alle immagini sessualizzate dei fiori di Mapplethorpe, ai suoi ritratti idealizzati di soggetti famosi come Debbie Harry, colti in corone di luce, e di artisti per i quali Simons condivide anche l'ammirazione, come Alice Neel, catturata una settimana prima della sua morte in un straordinario ritratto del 1984. Anche il sesso era lì dentro; Simons insisteva su questo. Una giacca imbottita in piuma memorabilmente girata per rivelare l'immagine di un fallo eretto.
Ha anche usato la frase “curation” per descrivere questa mostra: “Volevo approcciarla come una mostra museale, o una mostra in galleria. Cosa che è stata fatta molto spesso quando si tratta del lavoro di Mapplethorpe. Cindy Sherman l'ha fatto, David Hockney l'ha fatto. Ma sempre in galleria». Simon si accigliò. “Sono uno stilista di moda. Pensavo che la sfida più grande sarebbe stata farlo nel mio ambiente".
L'aspetto curatoriale ha creato un'idea affascinante, soprattutto in un'epoca in cui così tanti designer si appropriano e fanno riferimento senza credito, e quando così tante persone lanciano in giro il verbo "curare". È indicativo della natura di Simons - rispettoso, tranquillo, intellettualmente forte - il fatto che abbia visto questa collezione non come le sue creazioni con l'immaginario di Mapplethorpe, ma come una collaborazione simile a una mostra in galleria, dove il suo ruolo era, almeno in parte, al meglio mostra le opere che gli sono state date. Ma serviva anche per usare quelle opere per raccontare una storia nuova, emozionante e provocatoria. Per mostrarci qualcosa di nuovo dai ben noti, e molto visti, archivi di Mapplethorpe. Cosa che indubbiamente ha fatto.