Tidligere i år tok Robert Mapplethorpe Foundation kontakt med Raf Simons. De spurte om han ville jobbe med dem på noe. Han sa ja. Det er kortversjonen av historien bak samlingen han presenterte på Pitti Immagine Uomo, perfekt sammen med en duo av Mapplethorpe-utstillinger på LACMA og Getty Museum, og HBO-dokumentaren med undertittelen Look at the Pictures. Det var rett tid. Og Simons er en Mapplethorpe-fan, så det var den rette artisten. "Jeg ble beæret," sa Simons etter showet, mens stemmen hans vibrerte av følelser. Derfor skrinlagt han ideen han jobbet med for en samling (han ville ikke avsløre hva det var; det kan, sa han, komme ut i et senere show) og begynte sitt siste artistsamarbeid.
Vanligvis, når Simons jobber med en kunstner, henvender han seg til dem. Denne gangen hadde dynamikken endret seg noe. Generøsiteten til Mapplethorpe Foundations tilbud gjenspeiles i generøsiteten til Simons tolkning: Det er ingen antrekk i Simons Spring 2017-show som ikke har et fotografisk trykk av en Mapplethorpe. Hans krøllhårede mannlige modeller, med forførende skråstilte sykkelcapser i skinn, hadde ofte en slående likhet med fotografen selv - selv om Simons uttalte at, i stedet for kunstnerens doppelgjengere, "hver gutt er en representasjon av et stykke arbeid." Hver kan være en Mapplethorpe-sitter. De bølgende skjortene hadde nyanser av Mapplethorpes berømte muse Patti Smith på Horses-albumomslaget. Robert Sherman, en modell hvis alopecia gjorde at huden hans tilnærmet marmor i hans mange portretter tatt av Mapplethorpe, deltok også på showet. Simons måtte fjerne tredjeparts rettigheter med alle sitterne før de reproduserte bildene deres. Det startet en dialog som resulterte i en fordypning fra Simons side i Mapplethorpes arbeid.
Når det er sagt, satt kunstneren mye for seg selv. Mapplethorpe var en fascinerende karakter, og kunsten er uløselig fra mannen. "Hvis du tenker på arbeidet, handler det så mye om ham," sa Simons, og det var faktisk så mye om klærne han hadde på seg også. På en reise med seksuell selvoppdagelse var mange av Mapplethorpes første bilder polaroid-selvportretter, satt opp i skinnutstyr, som testet grensene for nytelse og smerte. Senere dokumenterte han sine egne seksuelle fetisjer; lærscenen og BDSM hovedsakelig. Klær var en viktig komponent: På et tidspunkt begynte Mapplethorpe å strekke sitt eget (slitte) undertøy over trerammer for å danne ukonvensjonelle skulpturer; senere kledde han seg i svart skinn.
Simons vet alt dette. Derav det faktum at hans hyllest til Mapplethorpe føltes så grundig avrundet, så lidenskapelig og sannferdig. Det subtile i Simons' flere referanser ga showet dybde - hans palett av svart; hvit; de forslåtte kjøttet nyanser av crimson, rosa og lilla; og burgunder av koagulert blod; garnbuksene i skinn glitrer med metalliske spenner. Simons brukte to ettermiddager på å tappe gjennom Mapplethorpe-arkivene med kontaktark. Han slet med den engelske terminologien for å beskrive disse: Han kalte dem "kart", som er en langt mer interessant og stemningsfull forestilling når den ble brukt på Simons' søk, for å finne nytt territorium for Mapplethorpe, for å få ham til å føle seg relevant og spennende for en ny generasjon . Det var det han så rollen sin som.
Jeg er også en Mapplethorpe-fan. Jeg kunne ikke unngå å alliere dette showet med Mapplethorpes fascinasjon for rammer, med å gi bildene hans et tredimensjonalt element, en skulpturell kvalitet ved å ramme inn og matte i myke fløyeler og eksotiske tresorter, ved å feste bilder til objekter. Gjør bildene hans mer enn de kanskje først ser ut. Simons rammet inn Mapplethorpes bilder med stoff, men rammet dem deretter videre på kroppen: et bilde trykt på en tabard, for eksempel overbygd av gardinene til jakkeslag, eller avslørt på en T-skjorte under en løst drapert genser. Simons graviterte mot Mapplethorpes seksualiserte bilder av blomster, hans idealiserte portretter av kjente motiver som Debbie Harry, fanget i lyskoronaer, og av kunstnere som Simons også deler en beundring for, som Alice Neel, tatt en uke eller så før hennes død i en ekstraordinært portrett fra 1984. Sex var der også; Simons insisterte på det. En dunjakke vendt minneverdig for å avsløre et bilde av en oppreist fallus.
Han brukte også uttrykket "kurasjon" for å beskrive dette showet: "Jeg ønsket å nærme meg det som et museumsutstilling eller et gallerishow. Noe som har blitt gjort veldig ofte når det gjelder Mapplethorpes arbeid. Cindy Sherman gjorde det, David Hockney gjorde det. Men alltid i et galleri.» Simons rynket pannen. «Jeg er en motedesigner. Jeg trodde den største utfordringen ville være å gjøre det i mitt eget miljø.»
Det kuratoriske aspektet skapte en fascinerende forestilling, spesielt i en tid da så mange designere passer og refererer uten kreditt - og når så mange mennesker kaster rundt verbet "kuratere." Det er et tegn på Simons natur – respektfull, stille, intellektuelt heftig – at han ikke så på denne samlingen som kreasjonene hans med Mapplethorpes bilder på, men som et samarbeid beslektet med et gallerishow, der rollen hans, i det minste delvis, var den beste. vise frem verkene han fikk. Men det var også å bruke disse verkene til å fortelle en ny, spennende og provoserende historie. For å vise oss noe nytt fra de velkjente, og mye sett, arkivene til Mapplethorpe. Noe han utvilsomt gjorde.