Na początku tego roku Fundacja Roberta Mapplethorpe'a skontaktowała się z Rafem Simonsem. Zapytali, czy chciałby z nimi nad czymś popracować. Powiedział tak. To skrócona wersja historii stojącej za kolekcją, którą zaprezentował w Pitti Immagine Uomo, idealnie współgrająca z duetem wystaw Mapplethorpe w LACMA i Getty Museum oraz dokumentem HBO z podtytułem Look at the Pictures. To był właściwy czas. A Simons jest fanem Mapplethorpe, więc to był właściwy artysta. „Byłem zaszczycony”, powiedział Simons po swoim występie głosem wibrującym z emocji. Dlatego odłożył na bok pomysł, nad którym pracował, na kolekcję (nie chciał zdradzić, co to jest; może, jak powiedział, wyjdzie na późniejszym pokazie) i rozpoczął najnowszą współpracę artystyczną.
Zwykle, gdy Simons pracuje z artystą, podchodzi do nich. Tym razem dynamika nieco się zmieniła. Szczodrość oferty Mapplethorpe Foundation znajduje odzwierciedlenie w hojności interpretacji Simonsa: W pokazie Simons’s Spring 2017 nie ma stroju, który nie zawierałby fotograficznej odbitki Mapplethorpe’a. Jego kręcone włosy modelek, w uwodzicielsko skośnych skórzanych czapkach motocyklowych, często uderzająco przypominały samego fotografa – chociaż Simons stwierdził, że zamiast sobowtórów artysty, „każdy chłopiec jest reprezentacją dzieła”. Każdy mógłby być opiekunem Mapplethorpe. Falujące koszule miały odcienie słynnej muzy Mapplethorpe'a Patti Smith na okładce jej albumu Horses. Robert Sherman, model, którego łysienie sprawiało, że jego skóra przypominała marmur na wielu portretach zrobionych przez Mapplethorpe'a, również uczestniczył w pokazie. Simons musiał oczyścić prawa osób trzecich ze wszystkimi opiekunami przed odtworzeniem ich zdjęć. Rozpoczął dialog, który zaowocował zanurzeniem się Simonsa w pracy Mapplethorpe'a.
Mimo to artysta dużo siedział dla siebie. Mapplethorpe był fascynującą postacią, a sztuka jest nierozerwalnie związana z człowiekiem. „Jeśli myślisz o pracy, tak wiele o nim chodzi” – powiedział Simons i rzeczywiście, tak bardzo chodziło też o ubranie, które nosił. Podczas podróży, w której odkrywał siebie seksualnie, wiele pierwszych zdjęć Mapplethorpe'a to autoportrety polaroidowe, zawiązane w skórzany strój, testujące granice przyjemności i bólu. Później udokumentował własne fetysze seksualne; głównie scena skórzana i BDSM. Ubranie było istotnym elementem: w pewnym momencie Mapplethorpe zaczął rozciągać swoją (zużytą) bieliznę na drewnianych ramach, tworząc niekonwencjonalne rzeźby; później ubrał się w czarną skórę.
Simons to wszystko wie. Stąd fakt, że jego hołd złożony Mapplethorpe'owi wydawał się tak pełny, tak namiętny i szczery. Subtelność licznych odniesień Simonsa nadała pokazowi głębię – jego paleta czerni; biały; posiniaczone odcienie karmazynu, różu i fioletu; i burgund zakrzepłej krwi; skórzane ogrodniczki z połyskującymi metalowymi sprzączkami. Simons spędził dwa popołudnia przeszukując archiwa stykówek Mapplethorpe'a. Zmagał się z angielską terminologią, aby je opisać: nazwał je „mapami”, co jest o wiele bardziej interesującym i sugestywnym pojęciem w odniesieniu do poszukiwań Simonsa, aby znaleźć nowe terytorium dla Mapplethorpe, aby poczuł się istotny i ekscytujący dla nowego pokolenia . Tak właśnie postrzegał swoją rolę.
Ja też jestem fanem Mapplethorpe. Nie mogłem pomóc, ale sprzymierzyłem ten pokaz z fascynacją Mapplethorpe'a ramami, nadając jego obrazom trójwymiarowy element, rzeźbiarską jakość poprzez oprawianie i matowanie w pluszowe aksamity i egzotyczne drewno, dodając obrazy do przedmiotów. Swoje zdjęcia robi więcej, niż mogłoby się to wydawać na pierwszy rzut oka. Simons oprawił obrazy Mapplethorpe'a tkaniną, ale potem oprawił je dalej na ciele: obraz wydrukowany na tabard, powiedzmy, zwieńczony zasłonami klap marynarki lub ujawniony na T-shircie pod luźno udrapowanym swetrem. Simons skłaniał się ku zseksualizowanym obrazom kwiatów Mapplethorpe'a, wyidealizowanym portretom słynnych postaci, takich jak Debbie Harry, uchwyconych w koronach światła, oraz artystów, których Simons również podziela z podziwem, takich jak Alice Neel, sfotografowanych mniej więcej tydzień przed jej śmiercią w niezwykły portret z 1984 roku. Seks też tam był; Simons nalegał na to. Wyściełana puchem kurtka pamiętnie odwróciła się, ukazując wizerunek wyprostowanego fallusa.
Do opisania tego pokazu użył również wyrażenia „kuratorstwo”: „Chciałem podejść do tego jak do pokazu w muzeum lub pokazu w galerii. Co robiono bardzo często, jeśli chodzi o pracę Mapplethorpe'a. Cindy Sherman to zrobiła, David Hockney to zrobił. Ale zawsze w galerii.” Simons zmarszczył brwi. „Jestem projektantką mody. Pomyślałem, że największym wyzwaniem będzie zrobienie tego we własnym środowisku”.
Aspekt kuratorski stworzył fascynujące pojęcie, zwłaszcza w czasach, gdy tak wielu projektantów aprobuje i odwołuje się bez kredytu – i kiedy tak wielu ludzi używa czasownika „wikary”. Wskazuje to na naturę Simonsa – pełną szacunku, cichą, intelektualnie potężną – że postrzegał tę kolekcję nie jako swoje kreacje z doczepionymi obrazami Mapplethorpe’a, ale jako współpracę podobną do wystawy w galerii, gdzie jego rola była, przynajmniej częściowo, najlepsza. prezentować prace, które otrzymał. Ale także po to, by wykorzystać te prace do opowiedzenia nowej, ekscytującej i prowokacyjnej historii. Aby pokazać nam coś nowego ze znanych i często oglądanych archiwów Mapplethorpe. Co niewątpliwie zrobił.