Virgil Abloh satte upp en föreställning som utforskade teman om rasidentitet och kulturell tillägnelse.
Vem får göra anspråk på äganderätten till ett plagg? Det är en fråga som Virgil Abloh lämnades att fundera över efter sin senaste kollektion för Louis Vuitton, efter anklagelser från den belgiske designern Walter Van Beirendonck om att han slet bort några av sina mönster – påståenden som Abloh starkt förnekade.
Det fick Abloh att tänka på kulturell appropriering och hans uppfattning om design som en svart tonåring i USA. "Jag växte upp med att känna att design inte var något för mig, eftersom jag inte såg någon som mig inom design," sa han.
Istället var Ablohs folkspråk "normcore: saker som är lättillgängliga, det odesignade. Kläderna som fanns i min lågprisbutik, de var inte designade, och kläderna på lyxgatan, de är designade. Så det är min modeutbildning."
Garderobsklammer — en kostym, en jeansjacka, en dammrock eller ett par jeans — utgjorde grunden för hans höstkollektion för Vuitton. Men även arketyper kan anta en politisk inriktning när de ses genom rasens prisma. Hur ser en student ut i en färgblind värld, eller en säljare, en gallerist, en arkitekt?
Frågan underbyggde hans uppslukande presentation, som blandade inslag av slam-poesi, koreografi, konsert, konstinstallation - och till och med skridskoåkning. Utvecklat med artisten Josh Johnson, var konceptet inspirerat av "Stranger in the Village", en essä från 1953 av romanförfattaren James Baldwin.
Ursprungligen designad för att framföras live, spelningen filmades utan gäster på grund av pågående restriktioner för att bromsa spridningen av covid-19.
Som Baldwin-karaktären stod "Slam"-stjärnan Saul Williams, som levererade en magnetisk prestation. Inledningsscenen visade honom i en svart överrock vandra genom ett snöigt bergslandskap, innan han överfördes till en modernistisk marmoruppsättning inuti Tennis Club de Paris.
Män i snygga kostymer gick förbi när en man låg medvetslös på golvet, klädd ungefär som dem. På soundtracket intalade den brittiske poeten Kai-Isaiah Jamal: "Som svarta människor, och som transpersoner och som marginaliserade människor, är världen här för att vi ska ta den, för den tar så mycket från oss." Showen avslutades med ett blixtrande framträdande av rapparen Mos Def.
Kläderna läses som förstärkta versioner av välbekanta silhuetter: en grå kostym förvandlades med ett trompe-l'oeil-marmortryck, medan rockarna var dramatiskt långsträckta för att släpa på golvet. "Jag ville göra kläder som var normcore, men liksom förstärka dem, så att de blev hantverksmässiga, eller runway eller redaktionella," sa Abloh.
Designern har ofta talat om sin "3 procent"-regel: att modifiera en befintlig design med bara 3 procent för att förvandla den till något nytt. Det är ett tillvägagångssätt som har utsatt honom för anklagelser om plagiat, som han tror har en imperialistisk underton, eftersom vita designers rutinmässigt lånar från andra kulturer.
Abloh vände på sina kritiker och bestämde sig för att peka ut svarta designmotiv som kan förbli okända i västerländsk kultur. Rutiga tyger, som användes på ytterkläder eller kiltliknande veckade kjolar, skapade en bro mellan skotska tartaner och kentetyget som hans ghananska far bar vid speciella tillfällen.
Mönstrade tyger, med Vuittons unika blommonogrammotiv tillsammans med pyramider och världskartor, var baserade på de livfulla vaxtyger som gynnades av hans mor.
"Som en av de få designers av färg som syns på det parisiska schemat, är jag på sätt och vis en galjonsfigur för en rörelse för mångfald," sa Abloh. "Jag vill ärligt talat inte att de här sakerna bara ska vara ett ögonblick."
För att understryka sin poäng, knackade designern, som har gjort ord inom citattecken till en signatur för sin off-white-etikett, konceptuell konstnär Lawrence Weiner för att skapa kryptiska aforismer som "Somewhere somehow", som fanns på väskband och halsdukar.
Louis Vuitton presenterade höst-vinterkollektionen 2021 av Virgil Abloh i Paris den 21 januari.
En film av Virgil Abloh och "Moved by the Motion"
I hans greppväska med formella och avslappnade silhuetter fanns trompe-l'oeil-konstruktioner, som en topp gjord av 3D-reproduktioner av Paris-monument som Notre-Dame-katedralen och en serie kläder i en grön nyans som läses som en skev kommentar på våra digitala lockdown-liv – och kommer garanterat att dyka upp på Instagram.
Med samlingsanteckningar så täta att de praktiskt taget krävde en examen i kulturstudier, kapslade showen in de utmaningar som designers står inför idag: hur man tillgodoser förändrade konsumentsmak, tar itu med mångfald, återvinner och på något sätt ändå skär igenom bruset?
"Det finns en aldrig tidigare skådad tid att tänka," funderade Abloh. "Att skapa en show 2021 är helt annorlunda än 2020 och 2019, helt klart. Det krävs mycket dimensionellt tänkande för att jag ska kunna göra något med vikt och gravitation, men också när det gäller att fabriker ska stängas, eller en ambition att hålla schemat och göra något konstigt.”
I den meningen markerade höstens 2021-show hans mest ambitiösa projekt hittills och cementerade modemärkens roll som producenter av kulturellt innehåll. Även om det skulle vara svårt för Abloh att göra anspråk på ensam kredit för insatsen, med tanke på antalet kreativa medarbetare som var inblandade, var det precis poängen.
MUSIK: Originalfilmpartitur och showmusik
Regi av Asma Maroof Louis Vuitton
Musikalisk regi av Benji B
Musik Gäststjärnor: yasiin bey & Saul Williams
Saxofon & flöjt: Tapiwa Svosve
Cello & Piano: Patrick Belaga
Trummor: Mathieu Edward
Harpa: Ahya Simone
Ytterligare musikproduktion av Daniel Pineda
Ytterligare poesi av Kai-Isaiah Jamal
Visa koncept & scenisk design: PLAYLAB
Creative Agency: Be Good Studios
Hår: Guido Palau
Smink: Ammy Drammeh
Grafisk design: Studio Temp
Art Direction & Research: Mahfuz Sultan & Chloe Sultan
Modevisning Produktion: La Mode en Images Modetjänster av KCD
Casting av Samuel Ellis Scheinman, Piergiorgio Del Moro;
Assisterad av Arthur Mejean. 'Moved by the Motion' Hanteras av Nadja Rangel på Outofocus Management.