Tidigare i år kontaktade Robert Mapplethorpe Foundation Raf Simons. De frågade om han ville jobba med dem på något. Han sa ja. Det är förkortningen av berättelsen bakom samlingen han presenterade på Pitti Immagine Uomo, perfekt med en duo av Mapplethorpe-utställningar på LACMA och Getty Museum, och HBO-dokumentären med undertiteln Look at the Pictures. Det var rätt tidpunkt. Och Simons är ett Mapplethorpe-fan, så det var rätt artist. "Jag blev hedrad", sa Simons efter sin show, hans röst vibrerade av känslor. Därför lade han ner idén som han arbetade på för en samling (han ville inte avslöja vad det var; det kan, sa han, komma ut i en senare show) och började sitt senaste artistsamarbete.
Normalt när Simons jobbar med en konstnär, närmar han sig dem. Den här gången hade dynamiken förändrats något. Generositeten i Mapplethorpe Foundations erbjudande återspeglas i generositeten i Simons tolkning: Det finns ingen outfit i Simons vårshow 2017 som inte har ett fotografiskt tryck av en Mapplethorpe. Hans krulhåriga manliga modeller, med förföriskt snedställda bikerkepsar i läder, hade ofta en slående likhet med fotografen själv - även om Simons sa att, snarare än konstnärens dubbelgängare, "varje pojke är en representation av ett verk." Var och en kan vara en Mapplethorpe-sittare. De böljande tröjorna hade nyanser av Mapplethorpes berömda musa Patti Smith på hennes Horses skivomslag. Robert Sherman, en modell vars alopeci gjorde att hans hud ungefärliga marmor i hans många porträtt tagna av Mapplethorpe, deltog också i showen. Simons var tvungen att ta bort tredje parts rättigheter med alla sitter innan de återskapade deras bilder. Det började en dialog som resulterade i en fördjupning från Simons sida i Mapplethorpes arbete.
Som sagt, konstnären satt mycket för sig själv. Mapplethorpe var en fascinerande karaktär, och konsten är oupplöslig från mannen. "Om du tänker på arbetet så handlar det så mycket om honom", sa Simons, och det handlade faktiskt så mycket om kläderna han bar också. På en resa av sexuell självupptäckt, var många av Mapplethorpes första bilder polaroid-självporträtt, upptagna i läderutrustning, som testade gränserna för njutning och smärta. Senare dokumenterade han sina egna sexuella fetischer; läderscenen och BDSM övervägande. Kläder var en viktig komponent: Vid ett tillfälle började Mapplethorpe sträcka ut sina egna (slitna) underkläder över träramar för att bilda okonventionella skulpturer; senare klädde han sig i svart läder.
Simons vet allt det där. Därav det faktum att hans hyllning till Mapplethorpe kändes så grundligt rundad, så passionerad och sanningsenlig. Det subtila i Simons många referenser gav showen djup – hans palett av svart; vit; nyanserna av rödbrun, rosa och lila; och vinröd av koagulerat blod; byxbyxorna i läder glittrande med metalliska spännen. Simons tillbringade två eftermiddagar med att tafsa igenom Mapplethorpes arkiv med kontaktblad. Han kämpade med den engelska terminologin för att beskriva dessa: Han kallade dem "kartor", vilket är ett mycket mer intressant och suggestivt begrepp när det tillämpas på Simons sökande, för att hitta nytt territorium för Mapplethorpe, för att få honom att känna sig relevant och spännande för en ny generation . Det var vad han såg sin roll som.
Jag är också ett Mapplethorpe-fan. Jag kunde inte låta bli att alliera denna show med Mapplethorpes fascination av ramar, med att ge hans bildspråk ett tredimensionellt element, en skulptural kvalitet genom att rama in och matta i plysch sammet och exotiska träslag, fästa bilder på föremål. Att göra hans fotografier mer än de kanske först verkar. Simons ramade in Mapplethorpes bilder med tyg, men ramade sedan in dem ytterligare på kroppen: en bild tryckt på en tabard, låt oss säga, övergiven av gardiner av kavajslag, eller avslöjad på en T-shirt under en löst draperad tröja. Simons dras till Mapplethorpes sexualiserade bilder av blommor, hans idealiserade porträtt av kända ämnen som Debbie Harry, fångade i ljuskronor, och av konstnärer som Simons också delar en beundran för, som Alice Neel, fångade någon vecka före hennes död i en extraordinärt porträtt från 1984. Sex fanns där också; Simons insisterade på det. En dunjacka vändes minnesvärt för att avslöja en bild av en erigerad fallus.
Han använde också frasen "kuration" för att beskriva denna show: "Jag ville närma mig den som en museiföreställning eller en gallerishow. Vilket har gjorts väldigt ofta när det kommer till Mapplethorpes arbete. Cindy Sherman gjorde det, David Hockney gjorde det. Men alltid i ett galleri.” Simons rynkade pannan. "Jag är en modedesigner. Jag trodde att den största utmaningen skulle vara att göra det i min egen miljö.”
Den kuratoriska aspekten skapade en fascinerande föreställning, särskilt i en tid då så många designers ansöker och refererar utan kredit – och när så många människor kastar runt verbet "kurera". Det är ett tecken på Simons natur – respektfull, tyst, intellektuellt rejäl – att han inte såg den här samlingen som hans skapelser med Mapplethorpes bildspråk på, utan som ett samarbete som liknar en gallerishow, där hans roll, åtminstone delvis, var den bästa. visa upp de verk han fick. Men det var också att använda dessa verk för att berätta en ny, spännande och provocerande historia. För att visa oss något nytt från Mapplethorpes välkända och mycket sedda arkiv. Vilket han utan tvekan gjorde.